Stephen Girard: The Life and Times of America’s First Tycoon de George Wilson es quizás el mejor recurso impreso de la Biblioteca Gratuita para obtener una descripción general completa de la vida y el legado de Stephen Girard. El nombre de Girard está por todas partes en Filadelfia, pero a pesar de su influencia, el conocimiento general de su papel en la historia es sorprendentemente escaso, incluso a nivel local. Por supuesto, las instituciones y lugares que llevan el nombre de Girard serían en muchos sentidos irreconocibles para él hoy en día, por lo que tiene sentido que su legado no sea evidente en la vida cotidiana de la ciudad.
El relato de Wilson sobre la vida de Girard en Filadelfia hace más de 200 años proporcionó el vínculo que necesitaba para unir mi comprensión entre el pasado temprano de la ciudad de Filadelfia y algunas de sus instituciones más antiguas que aún se conservan. Wilson hace un buen trabajo al ubicar la vida de Girard en el contexto histórico más amplio de los primeros Estados Unidos de una manera que refleja el estado de ánimo dinámico entre la élite propietaria de la primera república, un milenio en el que Girard fue una fuerza influyente. Aunque los tiempos han cambiado y Girard apenas está en sintonía con las sensibilidades modernas, Wilson escribe de una manera que hace que el lector aprecie el talento excepcional y la naturaleza excéntrica, reservada y dinámica de Stephen Girard. Como hombre que surgió de una relativa oscuridad y tomó el control de muchas líneas de comercio y finanzas transatlánticas mientras financiaba el giro republicano en Estados Unidos en los años previos a que las presiones democráticas de las nuevas clases propietarias sacudieran las aristocracias de Europa, Girard encarna el dinamismo y la influencia política del siglo VIII y finales del XIX. Sólo por eso merece la pena estudiarlo.
Lo más interesante para mí, sin embargo, fue la forma en que el legado de Girard continuó dando forma a Filadelfia de maneras que nunca hubiera imaginado. La vida y su legado han seguido adelante sin Stephen Girard, desde la propiedad que aún conservaba su propiedad en la calle 11, Market to Chestnut, que resultó ser una de las mejores inversiones inmobiliarias del siglo XX, hasta Girard College, un internado que luchó amargamente contra la integración racial en nombre de Filadelfia. Su antiguo adversario, el mural de Cecil B. Moore en la pared norte.
A pesar de todos sus detalles y prosa fascinante, esta es, en última instancia, una biografía favorable de un hombre reconocido por la historia como un gran hombre clásico con un profundo impacto personal en los primeros Estados Unidos y Filadelfia hasta el día de hoy. Evita cualquier controversia o especulación sobre las dos partes más controvertidas de su vida personal: su propiedad directa e indirecta de personas esclavizadas y el encarcelamiento de su esposa, Mary Lum Girard, en un hospital psiquiátrico de Pensilvania. Wilson adopta un enfoque incuestionable sobre estos asuntos, negándose a determinar las posibilidades de las actitudes y el comportamiento de Girard basándose en el contexto histórico que lo rodea, prefiriendo en cambio asumir que Girard no hizo ni pensó algo de lo que no hay evidencia histórica directa. No es enteramente culpa de Wilson: los documentos de Girard están en manos de su patrimonio y del Girard College, que durante mucho tiempo han utilizado sus poderes como instituciones privadas para preservar el acceso al legado de Girard. Wilson no podría haber escrito una biografía tan completa y bien fundamentada si hubiera esperado una crítica mordaz de la vida de Girard y no hubiera querido jugar con los herederos de Girard. Sin embargo, la presunción de inocencia con la que Wilson presenta los aspectos más controvertidos del legado de Girard es la mayor debilidad del libro y sorprenderá al lector bien informado en el contexto histórico del período en el que Girard vivió ingenuamente.
Escrito por Dan D.
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